캐나다, NASA 임무를 통해 소행성 표면에서 수집된 암석 샘플 공유 받기

록히드 마틴 시스템 안전 엔지니어인 Victoria Thiem이 2023년 6월 27일 콜로라도 주 리틀턴에서 OSIRIS-REx 임무를 위한 NASA의 첫 번째 주요 소행성 샘플 회수 리허설을 실시하고 있습니다. OSIRIS-REx는 소행성에서 샘플을 채취하는 최초의 미국 임무입니다. 소행성의 표면에 떨어져 9월 24일에 지구에 다시 도착할 예정입니다.JASON CONNOLLY/AFP/Getty Images

미국과 캐나다의 과학자들은 귀중한 화물을 실은 우주 캡슐의 도착을 위한 최종 준비를 하고 있습니다. 소행성 표면에서 낚아채낸 암석 조각과 먼지는 생명을 유지하는 행성인 지구 형성에 빛을 비출 수 있습니다.

무인 캡슐은 2016년 발사되어 4년 후 소행성 베누에서 샘플을 수집한 NASA 임무인 OSIRIS-REx의 일부입니다. 귀환 여행은 9월 24일 북미 서부 상공의 지구 대기권에 진입하면서 극적인 결론에 도달할 예정입니다.

순조롭게 진행된다면 자동차 타이어 지름 정도의 원뿔 모양의 비행선은 자동으로 낙하산을 전개해 솔트레이크시티에서 남서쪽으로 약 140㎞ 떨어진 유타주 군사시설에 착륙하게 된다. 그곳에서 캡슐은 헬리콥터를 이용해 임시 클린룸으로 이동한 다음 휴스턴의 존슨 우주 센터로 운반됩니다.

임무의 프로젝트 관리자인 Rich Burns는 수요일 유타 테스트 및 훈련장에서 열린 뉴스 브리핑에서 "우리는 이 긴 여정의 마지막 단계에 있게 되어 매우 기쁩니다."라고 말했습니다.

브리핑은 약 2,130m 고도에서 방출된 모의 캡슐을 사용하여 회수 과정에 대한 성공적인 드레스 리허설에 이어 이루어졌습니다.

임무 과학자들은 OSIRIS-REx 우주선이 2020년 10월 20일 Bennu에 접근하여 잠시 접촉했을 때 약 250g의 물질을 수집할 수 있었다고 추정합니다.

캐나다 우주국(Canadian Space Agency)은 이번 임무에 참여했으며 525미터 폭의 소행성을 지도화하고 샘플을 포착하기 위한 터치 앤 고 기동에 적합한 지점을 식별하는 노력의 일환으로 사용된 레이저 고도계를 제공했습니다. 그 대가로 캐나다는 샘플이 안전하게 회수되면 샘플의 4%를 받을 예정입니다.

이번 임무는 미국 우주국이 태양계의 구성 요소 중 하나인 소행성에서 물질을 수집하려는 첫 번째 시도입니다. 또한 캐나다에 모든 천체의 첫 번째 샘플을 제공할 것입니다.

8월 30일 NASA의 OSIRIS-REx 임무에서 샘플 반환 캡슐 회수를 준비하기 위한 낙하 테스트 중에 샘플 반환 캡슐의 훈련 모델이 보입니다.NASA/Keegan Barber/Handout

캐나다 우주국(Canadian Space Agency)의 행성 탐사 수석 임무 과학자인 Timothy Haltigin은 The Globe and Mail에 “샘플 반환 임무의 가장 큰 장점은 계속해서 주는 선물이라는 것입니다.”라고 말했습니다.

“우리가 앞으로 몇 달 안에 샘플에 대해 수행할 작업은 과학뿐만이 아닙니다.”라고 그는 말했습니다. “이러한 샘플을 여러 세대의 캐나다 연구자들이 이용할 수 있게 만드는 것입니다.”라고 그는 말했습니다.

OSIRIS-REx의 이미지에 따르면 Bennu는 마치 "바위 방울"처럼 중력에 의해 거의 뭉쳐지지 않은 바위가 흩뿌려진 잔해 더미라고 애리조나 대학의 행성 과학자이자 임무의 수석 조사관인 Dante Lauretta에 따르면.

탄소가 풍부한 이 소행성은 45억 년 전 태양계가 형성되었을 때 지구와 이웃 행성들이 만들어졌던 것을 대표하는 물질의 저장소로 생각됩니다.

임무의 주요 목표는 Bennu 샘플에 포함될 수 있는 물 및 유기 분자와 같은 휘발성 물질을 보존하는 것입니다. 이들은 일반적으로 소행성 파편이 운석으로 지구에 떨어질 때 손실됩니다. Bennu의 깨끗한 샘플은 잠재적으로 과학자들에게 초기 태양계의 내용과 지구 생명체의 출현에 대한 역할에 대한 최고의 창을 제공할 것입니다.

"우리는 왜 지구가 거주 가능한 세계인지에 대한 단서를 찾고 있습니다. 이 희귀한 보석은 바다가 있고 보호 대기가 있는 우주 공간에 있습니다"라고 Lauretta 박사는 수요일 브리핑에서 말했습니다. “물론 나의 과학적 조사를 이끄는 가장 큰 질문은 생명의 기원입니다.”